TIZENKETTŐ

A kocsi hátsó ülésén ülve Wedge egész úton azon tanakodott, vajon mit találhatott Mirax a Pulsar Skate fedélzetén, ami veszélyezteti a Szövetség létét? Mindenki másról azt tartotta volna, hogy eltúlozza a dolgokat, de Miraxot ennél jobban ismerte, ő nem hajlamos a melodrámára. Mindenesetre tudja, mikor van szükség gyors közbelépésre.

Wedge megborzongott. Korábban egyszer már előfordult, hogy az ashern lázadók vírussal megfertőztek egy bactaszállítmányt, ami allergiát váltott ki mindenkinél, akit azzal kezeltek. Ha most Mirax bizonyítékot talált arra, hogy a Zsinjtől zsákmányolt szállítmány hasonlóképpen fertőzött, az a Krytosszal fertőzöttek millióinak végzetét jelentheti, nem beszélve azokról, akik a bacta visszavonása miatt kitörő lázadás során fognak meghalni.

Ez minden bizonnyal szétzúzza a Szövetség egységét. A nem humánok azt fogják mondani, hogy az emberek maguknak akarják felhalmozni a bactát. De a fertőzött bacta miatti halálesetekért is az embereket teszik majd felelőssé. És ha a történtekért az ashem lázadókat fogják hibáztatni, konspirációra gyanakodnak majd, hiszen mindenki tudja, hogy Zaltin és Xucphra kombájnjait emberek hajtják.

Legyen bármi más, csak ne fertőzött bacta.

Wedge utasította a droidot, hogy három háztömbbel és két szinttel előbb tegye ki, mint ahol a hangár van, amiben Mirax a Pulsar Skate-et tartja. Bár Mirax azt mondta, a lehető leggyorsabban menjen oda, a sürgetés egyben óvatosságra is intette. A biztonságról nagyon sok mindent megtanult Mirax apjától, Booster Terriktől, különösen az olyan esetekre vonatkozóan, amikor a sürgősség is szerepet játszik. Wedge sajnálta, hogy egyedül kell mennie, de ott volt nála a komlink, amin át pillanatokon belül elérheti az osztagot.

Kényszerítette magát, hogy lassabban haladjon a hangár felé. Néha megállt egy-egy kirakat előtt, és megnézte a holografikus ajánlatot, vagy kényelmesen elolvasgatta a fényújság híreit. Minden ilyen pihenőnél óvatosan körbepillantott, hogy lássa, nincs-e valaki a közelben, aki a kelleténél nagyobb figyelmet szentel neki. Semmi jelét nem látta annak, hogy követnék, mindenesetre fokozta az elővigyázatosságot azzal, hogy felment egy felsőbb szintre, amit néhány forduló után elhagyott.

A megfelelő ajtó előtt bejelentkezett. A komputer öszszehasonlította a hangmintát, majd beengedte. Wedge belépett a biztonsági zsilipbe. Becsukódott a mögötte lévő ajtó, majd kinyílt a másik, és Wedge a hangárban találta magát.

Lassan elmosolyodott, amikor megpillantotta a Pulsar Skate-et. A módosított Baudo-osztályú jachtnak széles pengéjű tőr formája volt. A farára szerelt dupla hajtómű rövid kardmarkolatra emlékeztetett. A penge legszélesebb része szárnyban végződött, melynek a vége felfelé ívelt. A hajó nagyon hasonlított a koréliai mélytengeri csúszótalpra, amiről a nevét is kapta. Régi jármú, nem kevés parszeket átszelt már azóta, hogy összehegesztették, addig, amíg ideért a Coruscantra.

Wedge átsietett a félhomályos hangáron, és egyenesen a feljáró rámpához ment. Annak tetejére érve köszönésképpen bólintott Liat Tsayv felé. A sullustai kommentár nélkül viszonozta a bólintást, és megemelte a fegyvere csövét, hogy Wedge beléphessen az ajtón. Az egyébként beszédes sullustai komor hallgatása sejtette Wedge-dzsel, mennyire komoly lehet az ügy. A gondolat rémülettel töltötte el.

Végigment a szűk folyosón, a legénységi szálláshelyek mellett, a raktérbe. Mirax egy duraplast ládán üldögélt. Nagyon jól nézett ki, hosszú barna haját most is lófarokba kötve hordta. Ezt a szokását azóta vette fel, hogy Corran meghalt, és Wedge jól emlékezett rá, hogy így viselte a haját akkor is, amikor az apját első ízben küldték a Kesselre. Mirax akkor ilyen komor és megközelíthetetlen, amikor nem tud megbirkózni a fájdalmával.

A raktárban mindössze egy vörös jelzőfény égett, az is csak a Mirax körüli teret világította meg. Minden más sötétben volt, még az a rész is, amerre Mirax tekintete révedt. Wedge lefogadta volna, hogy valami van arrafelé.

Végigfutott a hideg a gerincén, és agyában nyugtalanító gondolatok fogantak meg. Megállt az ajtóban, és a sötétbe meredt, megpróbálta kitalálni, mit néz Mirax. Mintha egy kerek, fekete gömböt látna, ami akár Darth Vader sisakja is lehet. Nem, ő halott. Nem lehet, hogy visszatért.

Wedge Miraxra mosolygott.

- Itt vagyok. Hogy érzed magad?

- Még egyben vagyok, Wedge, kösz. - A hangjából remény áradt, ezért Wedge valamelyest megkönnyebbült. - Kösz, hogy ilyen gyorsan idejöttél. Nem tudom, rajtad kívül ki tudna segíteni nekem, de az a gyanúm, mindenképpen téged küldtek volna.

Mirax a raktér legsötétebb zuga felé intett.

- Wedge Antilles, ez itt Qlaern Hirf, thyferrai vratix, az Ashem Kör büszke tagja.

- Megtisztel, Antilles parancsnok. - A hang a sötétből mélyen, de határozottan csendült. Wedge észrevette, hogy a nevét gondos precizitással ejtette ki. A nevében található „t", továbbá a rangjában szereplő „p" alig volt hallható. Olyan gyorsan, pattogón ejtette. Ooryl Qrygg, az osztag gand tagja szokott ilyen modorban beszélni, s bár Wedge már hozzászokott a gand exocsontozatú testének látványához, arra egyáltalán nem számított, amit a vratix látványa jelentett.

Qlaern lassan kászálódott elő a félhomályból és jött ki a szűk fénykörre. A rovarszerű teremtésnek két összetett szeme volt, és az egyik fazettából fény áradt, ami Vader sisakját juttatta Wedge eszébe. Csápjai háromszögletű feje fölé nyúltak, a rágóit összezárva tartotta. Kocsányszerű nyaka vaskos torrá szélesedett. Három pár ízelt lába közül az első pár a nyak és a tor találkozásánál nőtt, három ízből állt, amely három karcsú ujjból és egy vaskosabb hüvelykujjból álló kézben végződött. Középső karizének közepén horgos karmok meredeztek. A másik két pár végtagja láb volt, de nem a megszokott fajta. A középső pár a hasából nőtt ki, onnan, ahol az embernek a bordái vannak. Hosszabb és erősebb volt a többinél. Wedge elképzelése szerint ugrásra és belharcban rúgásra kitűnően alkalmas lehet. A harmadik pár láb csökevényesnek volt mondható, mintha csak az lett volna a feladata, hogy a vratix potrohát ne hagyja a földön csúszni. Wedge-et az X-szárnyú futóművére emlékeztette: hasznos, ha éppen rá van szükség, kolonc, ha dolgozni kell.

A vratix teste szürkének tűnt, de ez lehetett a gyér világítás miatt is. Az elülső végtag karmai feketék voltak, de Wedge fehér foltokat is látott rajta, amiből arra következtetett, hogy azt kozmetikai úton festették rá.

- Örülök, hogy találkoztunk, Qlaern Hirf - mosolyodott el Wedge, és kezet nyújtott neki.

Qlaern keze előrelendült, de nem állt meg, hanem tovább kúszott Wedge arca felé. Ujjaival lágyan megsimogatta a parancsnokot. Wedge hidegnek és keménynek képzelte a vratix kezét, az azonban puha volt és meleg. Noha érezte a bőr mögött az exocsontváz keménységét, a lágy tapintás valamelyest kevésbé idegenné tette számára a rovart.

Mirax kinyújtotta a kezét, és megsimogatta a vratix elülső könyökhajlatát.

- A hangot és a látványt félrevezető információforrásnak tartják. Szerintük mind a hang, mind a látvány semmivé foszlik, mihelyt érzékeled őket. Egyedül a tapintás nyújt megbízható támpontot.

- Érdekes nézőpont. - Wedge kinyújtotta a kezét, hogy megfogja a vratix karját az egyik könyökízülete felett. - Qlaern, te vagy az az ashem, aki tudatta velünk Zsinj bactaraktárának helyét?

- Mi vagyunk felelősek ennek előfordulásáért - mondta Qlaern, és fejét előbb balra, majd jobbra hajtotta. - Jobban szerettük volna egyenesen hozzátok szállítani a bactát, de ez nem volt lehetséges. Nem voltunk olyan helyzetben, hogy azt tegyük, amit akarunk.

Wedge összevonta a szemöldökét.

- Nem egészen értem, mit akarsz ezzel mondani.

Mirax szólt oda neki a ládán ülve.

- Gyere, ülj le, ez nem lesz olyan egyszerű!

- Legalább tetszeni fog? - kérdezte, és letelepedett melléje.

- Némely rész bizonyára - mosolygott rá Mirax. - Legalábbis remélem.

Qlaern terpeszbe állította elülső lábait, hogy a feje egy magasságba kerüljön az övékkel.

- Te ismered a világomat.

- Részben. A Thyferra a Polith-rendszerben van, mérsékelt éghajlatú, mezőgazdaságra kiválóan alkalmas. Ott termesztik a bactát, amit Zaltin és Xucphra cége oszt szét. Ők ketten monopolizálják a bactatermelést. A társaságok feudális alapú közösségek, de facto emberek kormányozzák azokat a területeket is, ahol a vratixok vannak többségben.

A vratix bólintott.

- Igaz. Ő, aki Mirax, többet tud róla, de ez sem rossz.

- Kérlek, mondd el, mit nem tudok!

- Azt hiszem, annyi időnk nincsen - mondta Qlaern, és hátravetette a fejét, miközben sziszegő hangot hallatott.

Wedge Miraxra pillantott.

- Gúnyolódik? Vagy kinevet?

- Azt hiszem.

- Megbocsáss, de oly sokszor találkozunk emberekkel, akik olyasmit mondanak, amit nem értenek.

- Akkor mondd el, véleményed szerint mit kell tudnom?

- Így már jobb. - A vratix egyik kezét Wedge térdére tette. - A bacta gyógyító tulajdonságát a Régi Köztársaság idejében fedezték fel. Nyilvánvalóvá vált, hogy a bacta kitűnő ellenszere minden betegségnek, testi gyengeségnek. Azok a társaságok, amelyek ma a Thyferrát és a bactatermelést ellenőrzik, akkoriban szerény haszonra tettek szert, de később terjeszkedni kezdtek. Számos szatellit feldolgozóállomást hoztak létre. Ezek mind jogosítvánnyal dolgoztak, és a bactavégterméket mindenütt egy vratix verachen ellenőrizte. Akkoriban versengés folyt, hogy ki tudja a legjobb minőségű bactát a legkevesebb költséggel előállítani.

- Ezt úgy érted, hogy valamikor szabad verseny volt a bactapiacon?

- A bactatermelés történetében többnyire igen, de ez még a te születésed előtt volt. A Klánok Háborúja idején egyvalami bebizonyosodott: a bacta kitűnően gyógyítja a sebeket is, és a csonka végtagokat alkalmassá teszi protézis fogadására. Ez azt jelentette, hogy a katonák visszatérhettek a csatamezőre, s ezzel megtakarították az újoncok kiképzésének a költségeit. Pilóta lévén tudod, milyen sokba kerül egy ember kiképzése, így fogalmad lehet arról is, mekkora megtakarítás érhető el a bactával.

- És számos pilótát ismerek, beleértve magamat is, aki a bactának köszönheti az életét.

- Erről van szó - bólintott Qlaern ünnepélyesen. - A Császár úgy döntött, hogy az egyetlen szervezet, amelynek minden körülmények között garantálni kell a bactaszükségletét, az a hadserege legyen. Zaltin és Xucphra előnyére lassan megfojtotta a kisebb bactatermelő vállalkozásokat. Ők ketten rájöttek, mekkora profit rejlik ebben, ezért hagyták, hogy a bacta árát a mindenkori piac határozza meg, a független termelőket birodalmi katonákkal távolíttatták el, és a világ minden részéről hazahívták a veracheneket.

- Már másodízben használod a „verachen" szót - jegyezte meg Wedge.

- Mi verachenek vagyunk - mondta Qlaern, és kezével megdöngette a torát. - A bacta szerves anyag, amit alazhi és kavam keverékéből nyerünk. A kavam maga is összetett anyag, több összetevője van. Az alazhit úgy termesztik, ebből adódóan többféle minőségben fordul elő, attól függően, hol, milyen talajon, milyen csapadékmennyiség mellett terem, de még a spontán mutációk is számítanak. A verachenek felügyelnek arra, hogy az összetevők mindig a megfelelő arányban kerüljenek a bactába. Minden összetevőnek van egy minimális minőségi foka, de előfordul, hogy a bacta a legjobb minőségű anyagokból áll össze. Mint annak a szállítmánynak az esetében is, amit ajándékként prezentáltunk.

- Ajándékként? - Wedge Qlaern kezére tette a kezét. - Kérlek, ne hidd, hogy nehézfejű vagyok, de némely dologról úgy beszélsz, mintha azt feltételeznéd, már tudok róla!

- Bocsáss meg nekünk! Ostobák voltunk.

- Ez részben az én hibám, Wedge - mondta Mirax, és ő is rátette a kezét a térdére. - A vratixok nem éppen kaptárszellemű lények, de olykor előfordul, hogy ha hosszabb időt töltenek el egymás társaságában, információt cserélnek. A verachen azért beszél többes számban, mert Qlaern itt nyilván a szállítmány felügyelőjének a szerepét tölti be, ugyanakkor vannak beosztottjai, akikkel valamiféle szubszenzorikus módon kapcsolatban áll, és jelentéseket kap tőlük. Qlaern nyilván azt hiszi, hogy te meg én hasonló kapcsolatban vagyunk egymással.

- Szóval te tudod, miről beszél?

- Azt hiszem... és lényegében Qlaern nem egyértelműen hím. A vratix lehet apa, aki ifjút szül, attól függően, hogy életének, ami egyébiránt igen hosszú, melyik ciklusát éli. - Mirax a vratix felé intett a fejével. - Amikor a Klónok Háborújáról beszélt, a saját élettapasztalatait mondta el.

- Mi? - mosolyodott el Wedge. - Elmondanád, mi ez az ajándék dolog?

- Persze, ha Qlaern megengedi.

- Hálásak vagyunk a segítségedért.

Mirax nagy levegőt vett.

- A vratix neked ajándékozza a bactát, és mindent, ami vele jár.

- Miért nekem?

Qlaern csápja megrezdült.

- Azért, mert hírneved folytán téged ismerünk. Olyannak ismerünk, aki tisztességes, bölcs és lojális. Ezeket a tulajdonságokat mi becsüljük.

Wedge hunyorított.

- Hálás vagyok ezért, de még mindig nem értem. Mit akar ezzel a vratix?

Qlaern Mirax felé fordította a fejét.

- Ezt neked kell elmagyaráznod, ehhez te jobban értesz, mint mi.

Mirax bólintott, és még egy mély lélegzetet vett.

- A vratix azért adta neked a bactát, Wedge, mert azt akarja, hogy te, Wedge Antilles, képviseld őket az Ideiglenes Tanács előtt.

- Micsoda? - Wedge meglepetését egy pillanat alatt elnyomta a katasztrófa megérzése. A Thyferra az egyetlen bolygó, ahol bactát termesztenek, de ez a világ mindmáig rendíthetetlenül független maradt. Mindenki azt hitte, azért, hogy mind a Szövetséggel, mind a Birodalommal üzletelve haszonszerzés céljából használhassák ki a háborút. S hogy a Thyferra lakossága boldog legyen, a Szövetség két humán képviselőjüket is - egyiket a Zaltin családból, a másikat Xucphra családból - bevette a Zsiványkommandóba. Bror Jace, a pilóta a Zaltin családot képviselte, és a Birodalom elleni harcban halt meg. Erisi Dlarit, a másik thyferrai még most is az osztagban van, és az ashemeket gyilkos terrorista szörnyetegeknek tartja.

És éppen ez a probléma. Ha a Szövetség bármilyen státust is ad az ashemeknek, a thyferrai kormány valószínűleg gyorsan és határozottan fog lépni. Minden reményük szétfoszlik, hogy valaha is bactához jussanak mindegy, milyen eredménnyel jár Erisi Dlarit közbenjárása. Ha elapad a bactautánpótlás, a Krytos elterjed Coruscanton, és minden valószínűség szerint a többi bolygón is.

Ha visszautasítom a kérést... akkor mi van? Wedge Qlaernre pillantott.

- A bactával, amit nekünk adtatok, ugye, nincs semmi probléma? Nem tudtok hozzákeverni semmit, hogyha esetleg visszautasítják a kéréseteket, ne tudjuk felhasználni?

Qlaern rágói szétnyíltak, majd megint összezárultak.

- Egyetlenegyszer fordult elő, hogy egy verachen beszennyezett egy bactaszállítmányt. Elfogadhatatlan következményei voltak. A vratix a segítségeteket kéri, de nem okozna kárt az embereiteknek. A bacta ajándék a számotokra. Ahogyan a verachen is.

- Micsoda?

- Azért jöttünk ide, a Coruscantra, mert tudjuk, te nem kockáztatod az embereid biztonságát azzal, hogy kézbe veszed az ügyünket. Mint verachenek, több mindent elő tudunk állítani, nemcsak bactát, és nemcsak a bacta hatékonyságát tudjuk megnövelni. Mi azért jöttünk ide, hogy megismerjük a Krytos vírust, és elpusztítsuk.

- De az a vírus megölhet titeket.

Qlaern vállat vont.

- A nagy veszedelem leküzdéséhez nagy kockázat kell. Ezzel tisztában vagyunk.

Wedge lassan elmosolyodott.

- Ez így van. Ajánlatod csábító, de ebben az ügyben nem egyedül döntök. Vannak emberek, akikkel ezt meg kell tárgyalnom.

Mirax ráemelte a pillantását.

- Nem a Tanács, ugye?

- Nem, nem a Tanács, még nem az. Lényegében csak egy választásom van: Cracken tábornok. Ha Qlaern ittléte kitudódik, ha Erisi szagot fog, a hír azon nyomban eljut a Thyferrára, és akkor nekünk végünk. Egyedül Cracken tudja azt a biztonságot megteremteni, ami Qlaern munkájához szükséges.

Mirax elmosolyodott.

- És ez legalább elvonja a figyelmét Tychóról. - Az is meglehet.

A vratix éles hangon sziszegett.

- Szavaid jótékony balzsamként hatnak, melyek egyszerre több sebet gyógyítanak be.

- Egyetértek. - Wedge felállt, és megragadta a vratix két vállát. - Örülök, hogy eljöttél, Qlaern Hirf, mert nagyon sok seb van, és kevés a gyógyír. Ha bármit is tudsz tenni azon túl, amit már megtettél... a Krytosszal szemben, én szívesen képvisellek a Tanács előtt, és ha kell, a Thyferrával szemben is.